Examinant neuf batailles marquantes de l'Antiquité à nos jours - de Salamine, où des Grecs moins nombreux ont dévasté l'armée d'esclaves de Xerxès, à la conquête du Mexique par Cortés en passant par l'offensive du Tet - Victor Davis Hanson explique pourquoi les armées occidentales ont été les plus meurtrières et les plus efficaces de toutes les forces combattantes au monde.

Au-delà des explications populaires les que la géographie ou la technologie supérieure, Hanson soutient que ce sont en fait la culture et les valeurs occidentales - la tradition de la dissidence, la valeur accordée à l'inventivité et à l'adaptation, le concept de citoyenneté - qui ont constamment produit des armes et des soldats supérieurs. Offrant des récits de batailles captivants et une perspective équilibrée qui évite le simple triomphalisme, Carnage et Culture démontre comment les armées ne peuvent être séparées des cultures qui les produisent et explique pourquoi une armée produite par une culture libre aura toujours l'avantage.