Skull King è un gioco di presa simile a 'Oh Hell!', 'Wizard', 'Eucher' e 'Spades', in cui i giocatori devono dichiarare quante prese pensano di vincere in ogni round. Un elemento unico di questo gioco è che le puntate avvengono simultaneamente, portando a round che a volte risultano sovrastimati o sottostimati. Poiché i giocatori devono vincere l'esatto numero di prese dichiarato per guadagnare punti, vincerne troppe è tanto dannoso quanto vincerne troppo poche, il che porta a un'intensa competizione in cui perdere una presa può essere emozionante quanto vincerla.

Skull King utilizza un mazzo di 66 carte composto da cinque carte Fuga, quattro semi numerati da 1 a 13, cinque carte Pirata, 1 carta Tigre e 1 carta Skull King. Il gioco dura dieci round e, in ogni round, a ogni giocatore viene distribuito un numero di carte pari al numero del round. Tutti i giocatori puntano simultaneamente sul numero di prese che pensano di fare tenendo il pugno chiuso e, al conteggio di tre, rivelando un certo numero di dita (o eventualmente il pugno chiuso per una puntata di zero prese).

Si applicano le regole standard per giocare le carte: un giocatore guida la presa con una carta e gli altri devono rispondere al seme, se possibile, altrimenti giocano un'altra carta; tuttavia, un giocatore può sempre scegliere di giocare una delle carte speciali non numerate, il cui potere potrebbe permettere di vincere una presa che altrimenti sarebbe andata persa. Più nel dettaglio, il seme nero Jolly Roger batte gli altri tre semi, una Sirena batte tutte le carte numerate, un Pirata batte la Sirena e lo Skull King batte tutto, tranne se appare nella stessa presa con una Sirena, nel qual caso lei lo cattura e vince la presa. Una carta Fuga perde contro qualsiasi altra carta e la carta Tigre funge da pirata o da carta Fuga a scelta del giocatore. Chi vince una presa guida la successiva.

Se un giocatore azzecca la sua puntata esattamente, segna 20 punti per ogni presa; se raccoglie più o meno prese, perde 10 punti per ogni presa di scarto. Se un giocatore dichiara zero prese, vince un numero di punti pari a dieci volte il numero del round corrente, ma se prende anche una sola presa, perde invece questo stesso ammontare di punti. Se un giocatore cattura dei pirati con lo Skull King, o il Re con una sirena, ottiene dei punti bonus. Chi ha più punti dopo dieci round vince.

Carte aggiuntive sono state inserite nel 2018 nell'edizione Grandpa Beck's Games Skull King: Legendary Expansion del gioco. Anche le illustrazioni sono state completamente rinnovate. Questa nuova versione del gioco sostituisce la precedente, che non sarà più in commercio.

Sintesi delle nuove carte e regole in Skull King: Legendary Expansion, la cui inclusione è facoltativa ma aggiunge molta strategia e intrigo in più:

Le Sirene (2) battono qualsiasi carta numerata, ma perdono contro qualsiasi Pirata, con l'eccezione dello Skull King, che può essere catturato solo da una Sirena.

Le Carte Bottino (2) funzionano come carte Fuga con un tocco speciale: il giocatore che cattura una carta Bottino entra in alleanza con il giocatore che l'ha giocata. Se entrambi indovinano la propria puntata per il round, ricevono ciascuno 20 punti bonus.

Il Kraken distrugge qualsiasi presa in cui viene giocato, senza che alcun giocatore vinca la presa, indipendentemente dalle carte giocate.

Nuove abilità sono state concesse a ciascuna delle 5 carte Pirata standard, fornendo loro poteri in linea con quelli della Tigre e dello Skull King. L'abilità speciale di ogni Pirata si sblocca vincendo la presa in cui viene giocata e deve essere usata immediatamente dopo.

Rosie D'Laney: Scegli un qualsiasi giocatore che guiderà la prossima presa, te compreso.
Bahij il Bandito: Pesca 2 carte, quindi scarta 2 carte a scelta.
Rascal di Roatan: Puoi scegliere di scommettere 10 o 20 punti. Vinci i punti se azzecchi la puntata, li perdi se sbagli.
Juanita Jade: Guarda tutte le carte non distribuite in quel round.
Harry il Gigante: Puoi scegliere di modificare la tua puntata di +/- 1.

Le regole di espansione e i segnapunti consentono anche round flessibili. I giocatori possono scegliere di giocare i 10 round standard con una carta aggiuntiva distribuita ogni round, o qualsiasi altra combinazione di carte/round. Ad esempio, i giocatori possono ora scegliere di giocare 5 round con 10 carte distribuite ogni round, oppure 8 round con 2, 2, 4, 4, 6, 6, 8 e 8 carte a round, o 10 round con 5 carte a round, come preferite.

Carte di riferimento, carte riassuntive del punteggio e carte promemoria per le puntate sono state aggiunte alla nuova versione Legendary Expansion del gioco per facilitare il gioco ai nuovi giocatori.