Dawn of Empire is een ongecompliceerd spel dat zich richt op de maritieme aspecten van de Spaans-Amerikaanse Oorlog van 1898 in de Atlantische Oceaan. Het spel brengt dit conflict in kaart op strategisch niveau, waarbij de meeste operationele en tactische details worden weergegeven door snelle en eenvoudig te spelen systemen, in plaats van ingewikkelde mechanismen. Het doel van het spel is om een breed overzicht te bieden van de historische gebeurtenissen, terwijl het plezierig blijft om te spelen.

Het begon eigenlijk allemaal in februari 1895, toen Spanje eenzijdig de constitutionele garanties voor Cuba en zijn bevolking opschortte. Dit leidde tot een open opstand op het eiland en ernstige vergeldingsmaatregelen door het Spaanse bewind van kapitein-generaal Weyler, waaronder concentratiekampen voor niet-strijders. Dit was de Amerikaanse pers en daarmee ook het Amerikaanse publiek te veel, en uiteindelijk leidde de druk vanuit de VS tot het vertrek van Weyler, maar niet tot een afname van de spanningen tussen de VS en Spanje. En toen gebeurde het met de Maine. Op 15 februari 1898, diep in de nacht, ontplofte de USS Maine, die voor anker lag in de haven van Havana om de Amerikaanse belangen op het eiland zichtbaar kracht bij te zetten. 268 Amerikaanse marinemensen kwamen om het leven, ongeveer tweederde van de bemanning van het schip. De Amerikaanse pers ontplofte eveneens. Krantenkoppen schreeuwden om Spaanse verraderlijkheid en de kranten van William Randolph Hearst stookten het vuur van de Amerikaanse woede flink op. Tegen eind maart stelde een maritieme onderzoeksraad vast dat de Maine was vernietigd door een externe explosie, waarmee impliciet met de vinger naar de Spanjaarden werd gewezen. Voor het einde van de volgende maand zouden de Verenigde Staten de oorlog verklaren aan Spanje.

Het doel van het spel voor de Amerikaanse speler is om de zeegebieden rond de Amerikaanse Atlantische kust en de Caribische Zee te controleren om te voorkomen dat Spaanse strijdkrachten hun eilandgebieden ondersteunen, en om de zeestrijdkrachten van Spanje te vernietigen. Het doel van het spel voor de Spaanse speler is om de Amerikaanse zeemacht te verstoren, de controle over de zee rond de Spaanse kustlijn zo lang mogelijk te behouden en de Amerikaanse zeestrijdkrachten te vernietigen. Beide spelers moeten hun maritieme middelen inzetten in de zeegebieden op de kaart om overwinningspunten te verdienen aan het einde van elke beurt voor gebieden onder hun controle, voor gebieden die geblokkeerd zijn en voor vernietigde vijandelijke eenheden.